慈禧(丛珊 饰)以八旗秀女的身份选秀入宫,成为了咸丰皇帝(翁家明 饰)的妃子。尽管过着衣食无忧富丽堂皇的日子,但慈禧却并不得咸丰帝的喜爱,终日独守空房,生活在孤独和寂寞之中。咸丰帝驾崩后,慈禧的儿子登基成为同治帝,而慈禧和名为荣禄(倪齐民 饰)的男子产生了一段隐秘的感情 。 随着时间的推移,独断专行的慈禧和不愿顺从母亲的同治帝之间的分歧越来越大,最终导致了同治帝的死亡。之后继位的是年幼的光绪帝,他实则皇帝,却全然的遭受着慈禧的幕后操纵。光绪帝喜爱温婉贤淑的珍妃,这段感情却遭到了慈禧的阻挠,在她的设计之下,珍妃“失足”落入井中。
凌骁(马骙 饰)是衔着金汤匙出生的富家大少爷,大学毕业之后,他拒绝了在父亲手下工作,而是坚持靠自己打零工的工资来实现梦想。一次偶然中,凌骁邂逅了名为魏薇(李心艾 饰)的女孩,凌骁就此坠入了情网,没想到的是,凌骁的家庭成为了两人之间最大的也是最无法调和的矛盾。 在凌骁的介绍之下,他的同学谭越来到了4S店打工,就此爱上了那里的主管陈茜茜(毛俊杰 饰),可是,陈茜茜接近谭越,为的只是能够和一心爱慕的凌骁更加的亲近。与此同时,凌骁的表哥赵震南也在不知不觉中被魏薇所吸引。每个人都处在人生的十字路口前。
本剧主要讲述了在世纪之交的年代,在宁夏川州 ,一批不同背景、身份和地位的人们来到这里, 准备向恶劣的地理环境挑战,带领该地区的人们脱贫致富的故事。